抗日战争时期，全国人民端着土枪、洋枪，挥着大刀、长矛在抗击日本鬼子，全国燃起了抗日的峰火喝黄河水长大的黄河人，共有着一个黄河的属性“永不低头，永远向前“。下游的黄河在咆哮、在怒吼，抗日的硝烟和打鬼子的吼声飘到了黄河的上游，于是，黄河上游边上的一户李姓人家，也在黄河的吼声和全国人民保卫黄河的大合唱中挺身而出，走进了不平静的岁月。故事中的李户人家的“娘”如同吞泥含沙的黄河一般，吞咽着金、木、水、火四个儿子因不同的命运而带来的情感撞击与生活历练。娘用她的“老理”养育了四个儿子，也用她的“老理”教育约束着她的儿子们。生长在黄河边从没出过大山的娘，不知道什么新奇的革命道理，但她如同从天边流淌过来的黄河水一般，骨子里刻着做人的“天理”。黄河的天理是顺着河道一直缓缓向前，娘的“天理”便是家中不能出土匪，黄河人必须打鬼子。于是，她年复一年，日复一日地让大儿子陪着她在黄河边上寻找当了土匪的四儿子火德，要把走了邪道的火德拉到正道上来。在骨子里刻着“天理”印记的娘，其骨子里也留存着愚昧的封建烙印，这种落后与愚昧的烙印，也让这个善良而又纯朴的黄河女人做出了让人痛恨的傻事，奏出了一段段与时代不合的音符。于是，一个知天理的娘和一个愚昧的娘共融一身，形成了一个矛盾的载体，这个载体便是一个让人赞叹又让人哀叹的黄河女人。全国解放了，娘的头发也全白了，当白发的娘得知当共产党的三儿子水德倒在了解放兰州的战场上时，她没流一滴泪，已经明白了革命道理的娘知道自己的儿子是为解放穷苦人牺牲的，她在为这个儿子骄傲的同时，也苦等着二儿子木德的消息，她知道木德和国民党的军队败逃到了台湾，但她更知道，她的儿子走到哪儿也忘不了她这个黄河边上的娘，总有一天会回到黄河边，回到娘的身边。